# 50대 직장인 김 모 씨는 최근 오른쪽 팔이 자주 저리고 감각이 둔해지는 증상에 시달렸다. 처음에는 단순한 피로나 근육통이라 생각했지만, 증상은 점점 심해져 손에 힘이 빠지고 물건을 자주 떨어뜨리기까지 했다. 결국 병원을 찾은 그는 '신경근병증(Radiculopathy)'이라는 진단을 받았다.
일상에서 느끼는 팔이나 다리의 저림, 찌릿함 같은 증상은 대개 일시적인 피로로 여겨 가볍게 넘기기 쉽다. 하지만 이러한 증상이 특정 부위를 따라 반복적으로 나타나거나 점점 심해진다면 '신경근병증'일 가능성도 배제할 수 없다.
신경근병증은 신경이 지나가는 길목에서 압박이 가해지거나 염증이 생겨 다양한 이상 증상이 나타나는 말초 신경계 질환이다. 증상이 경미한 경우 자연스럽게 호전되기도 하지만, 악화되면 통증이 만성화되고 근력 저하나 운동 장애로 이어질 수 있어 주의가 필요하다. 신경근병증의 발생 원인은 무엇이며 주요 증상과 치료방법은 무엇인지, 신경외과 전문의 김형철 원장(지우병원)의 조언을 토대로 자세히 알아본다.
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손상되기 쉬운 신경근...나쁜 자세·흡연 등 영향
신경근(nerve root)은 척수에서 나와 말초신경으로 이어지는 시작 지점으로, 우리 몸의 감각과 움직임을 조절하는 데 핵심적인 역할을 한다. 그런데 이 신경근은 일반적인 말초신경보다 구조적으로 취약하다. 보호막이 얇고 혈류 공급도 충분하지 않아, 비교적 약한 자극에도 쉽게 손상될 수 있다. 특히 물리적인 압박이나 염증성 자극이 가해지면 전기 신호 전달이 약화되거나 왜곡되면서 팔·다리의 저림, 감각 이상, 통증 등이 나타날 수 있는데, 이러한 상태를 '신경근병증'이라?한다.
신경근병증의 가장 흔한 원인은 '추간판 탈출증(디스크)'이다. 김형철 원장은 "디스크 내부 수핵이 섬유륜을 뚫고 튀어나오면 신경근을 직접 압박하게 되고, 동시에 수핵에서 분비된 염증물질이 신경을 자극해 화학적 자극을 일으킨다"라고 설명했다. 이 염증 반응은 시간이 지나도 쉽게 가라앉지 않아 통증이 만성화되거나 반복적으로 재발할 위험이 높다.
디스크 외에도 척추관 협착증, 척추 종양, 감염 등 다양한 병변이 신경근이 지나가는 '추간공(신경공)'을 좁히며 신경근병증을 유발할 수 있다. 추간공은 척수에서 나온 신경근이 팔이나 다리로 나아가는 좁은 통로로, 공간이 협소해 작은 변화에도 신경이 쉽게 압박된다. 특히 이 부위에 위치한 '후근신경절(Dorsal Root Ganglion)'은 염증에 민감하고 통증 신호에 예민하게 반응하는 부위다.
잘못된 생활 습관도 신경근 손상으로 이어지기 쉽다. 장시간 같은 자세를 유지하거나, 오래 앉아 있는 생활, 반복적인 동작, 장거리 운전 등은 신경근에 지속적인 부담을 줘 질병을 유발하거나 악화시킬 수 있다.
특히 40~50대 중장년층은 구조적 퇴행 변화와 직업적 스트레스가 겹치는 시기라 발병 위험이 높다. 신체에 부담이 많이 가해지거나 반복적인 자세를 지속하는 건설 현장 근로자, 장거리 운전자, 사무직 종사자 등은 신경근병증 고위험군에 속한다.
여기에 흡연까지 하면 발병 위험은 더욱 증가한다. 김 원장은 "디스크는 혈관이 없어 인접한 연골판을 통해 간접적으로 영양을 공급받는데, 니코틴은 혈관을 수축시켜 영양 공급을 방해하고 디스크 조직 자체에도 독성 작용을 일으킨다"라고 전했다. 특히 20년 이상 흡연한 사람은 신경근 손상 가능성이 더 높다는 연구 결과도 보고된 바 있다.
신경 따라 퍼지는 '방사통'…목·허리 신경근에서 흔히 발생
신경근병증에서 가장 흔히 나타나는 증상이 바로 '방사통(radiating pain)'이다. 이는 특정 신경이 자극받거나 눌리면서, 그 신경이 지나가는 경로를 따라 통증이 전기처럼 퍼지는 현상을 말한다. 보통 경추(목)나 요추(허리) 부위 신경근에 이상이 생겼을 때 발생하는데, 이들 부위는 움직임이 많고 체중 부하가 집중되기 때문이다.
김형철 원장은 "경추 신경근에 이상이 생기면 목에서 시작해 어깨, 팔, 손가락 끝까지 통증이 퍼지는 상지 방사통 양상을 보일 수 있다"라며 "다만?환자의 약 50%는 목 통증 없이 팔의 저림·통증만 겪는 경우도 많다"라고 설명했다.
이어 "요추 신경근병증의 경우 흔히 허리에서 시작해 엉덩이, 허벅지, 종아리, 발끝까지 이어지는 하지 방사통이 나타나지만, 전체 환자의 약 25~50%는 허리 통증 없이 다리 저림·통증만 경험하기도 한다"라고 전했다.
환자들은 방사통을 매우 다양하게 표현한다. '저리다', '당긴다', '찌릿거린다', '터질 듯하다', '먹먹하다', '피가 안 통해서 쏴한 느낌이 든다' 등 주관적인 표현이 많다는 것이 김 원장의 설명이다.
이러한 방사통은 기침, 재채기, 앞으로 숙이기 같은 동작처럼 추간판 내 압력을 높이는 상황에서 악화되기 쉽다. 증상이 심해지면 근력 저하, 보행 불안정, 물건을 자주 떨어뜨리는 기능 장애가 동반되기도 한다.
문진부터 MRI까지… 단계별로 이뤄지는 진단 과정
신경근병증은 증상의 범위와 원인이 다양하기 때문에 정확한 진단과 단계별 치료가 중요하다. 먼저 문진과 신경학적 검사를 통해 통증 분포, 감각 이상, 근력 저하 등의 양상을 확인한다. 김형철 원장은 "대표적인 검사로는 경추 병변을 확인하는 '스펄링 검사(Spurling's test)', 요추의 방사통 유발 여부를 확인하는 '하지직거상 검사(Straight Leg Raise Test)', 그리고 신경 분절별 근력·감각·반사 검사가 있다"라고 설명했다.
이후 MRI나 CT 같은 영상검사를 통해 신경근 압박이나 추간판 탈출, 협착, 종양 등 구조적 이상 여부를 확인하게 된다. 특히 MRI는 연부조직과 신경근 상태를 정밀하게 평가할 수 있어, 감별 진단과 수술 계획에 핵심적인 역할을 한다.
MRI가 어렵거나 금기인 경우에는 CT-척수조영술이 대안이 된다. 근전도검사(EMG)와 신경전도검사(NCS)는 말초신경병증과의 감별 및 병변의 정확한 위치 파악에 유용하다.
김 원장은 "진단적 신경근 차단술(diagnostic nerve root block)은 의심 부위에 국소마취제를 주사해 통증이 줄어드는지를 관찰함으로써, 통증의 원인이 되는 신경근을 특정하는 데 유용하다"라고 전했다.
보존적 치료가 우선…신경 마비 등 응급 시 수술 불가피
신경근병증은 대부분 비수술적 치료(보존적 치료)가 1차 원칙이다. 급성 통증 완화를 위해 비스테로이드성 소염제(NSAIDs), 신경병성 통증 조절제, 근이완제 등이 사용되며, 필요시 신경차단술(주사 치료)을 병행할 수 있다. 신경차단술은 비교적 빠른 통증 완화에 효과적이지만 일시적이며 감염, 출혈, 신경 손상 등의 합병증 위험이 있어 반복 사용은 신중해야 한다.
도수치료와 운동치료는 신경 주변 조직의 유연성 회복과 재발 방지에 도움을 주며, 치료 효과는 환자의 적극성 및 치료사의 전문성에 크게 좌우된다.
일반적으로 4~6주간의 보존적 치료에도 증상이 호전되지 않거나 오히려 악화되는 경우, 또는 근력 저하, 감각 소실, 배뇨·배변 장애, 하지 마비 등 신경학적 응급 증상이 나타나면 수술적 치료가 필요하다.
김형철 원장은 "수술 여부는 단순히 통증의 강도만이 아니라, 신경 손상 정도와 일상생활 기능 저하 여부를 종합적으로 고려해 결정해야 한다"라며 "말총 증후군(cauda equina syndrome)이나 경추부 척수 손상 의심과 같은 응급 상황에서는 즉각적인 수술이 필수다"라고 강조했다.
평소 바른 자세 유지해야… "'통증 수용'도 회복에 중요한 역할"
신경근병증은 증상을 조기에 인지하고 치료와 생활 관리를 병행하면 대부분의 환자들은 일상생활로 무리 없이 복귀할 수 있다. 이를 위해서는 바른 자세 유지와 꾸준한 생활 습관 개선이 필수적이다.
김형철 원장은 "허리 건강을 지키려면 앉을 때 요추의 자연스러운 만곡(lordosis)을 유지해야 한다"라며 "의자에 등을 완전히 기댄 채 턱을 살짝 당기고 정면을 바라보는 자세가 이상적"이라고 설명했다.
목 건강을 지키기 위해서는 베개의 높이를 조절해 경추가 중립을 유지할 수 있도록 하고, 모니터는 앉은 자세에서 정면을 바라봤을 때 시선이 화면 상단의 약 3분의 1 지점에 위치하도록 맞추는 것이 좋다. 또한 장시간 같은 자세를 유지하는 것은 피하고, 주기적으로 휴식을 취하면서 신체 활동과 정적 활동 간의 균형을 유지해야 한다. 여기에 저강도 유산소 운동, 금연, 체중 조절 등 전반적인 생활 습관 개선을 함께 실천하면, 통증 완화와 재발 방지에 더욱 효과적이다.
한편, 신경근병증이 만성화되면 통증 자체 외에도 우울감, 불안 등 심리적 문제로 이어질 수 있다. 이는 통증을 더욱 민감하게 만들어 심리-신체적 악순환을 유발하기도 한다. 이에 대해 김 원장은 "통증을 피할 대상이 아닌 삶의 일부로 받아들이는 태도, 즉 '통증 수용'이 회복에 중요한 역할을 한다"라며, "이러한 심리적 접근은 삶의 질을 높이고 통증 악순환을 줄이는 데 도움이 된다"라고 말했다.
이어 "심리적 회복력과 함께 신체 치료를 병행할 때, 일상으로의 복귀 가능성도 그만큼 커진다"라며 "몸과 마음을 함께 돌보는 꾸준한 관리가 가장 강력한 회복 전략"이라고 조언했다.
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