선택적 세로토닌 재흡수 억제제(SSRI)는 현대 우울증 치료에서 1차 선택 약물로 가장 널리 사용되는 항우울제 계열입니다. 이 약물은 시냅스 간극에서 세로토닌(5-HT)의 재흡수를 선택적으로 차단함으로써, 시냅스 내 세로토닌 농도를 증가시키는 방식으로 작용합니다. 우울증 치료뿐만 아니라, 불안 장애, 공황 장애, 강박 장애, 외상 후 스트레스 장애(PTSD) 등 다양한 정신 질환에도 효과적으로 사용되고 있습니다.
SSRI의 작용 기전과 대표 약물
SSRI는 세로토닌 수송체(SERT)에 선택적으로 결합하여 신경 시냅스에서 세로토닌이 시냅스 전 뉴런으로 재흡수되는 것을 억제합니다. 이로 인해 시냅스 내 세로토닌 농도가 증가하고, 시냅스 후 수용체에 더 많은 세로토닌이 결합하게 됩니다. 장기적으로는 수용체의 하향 조절과 신경 가소성 증가와 같은 적응 변화가 나타나며, 이러한 과정이 항우울 효과의 지연(보통 2~4주)을 설명하는 것으로 알려져 있습니다. 특히 편도체, 해마, 전전두엽 피질 등의 뇌 영역에서 기능을 정상화하고, BDNF(뇌 유래 신경영양인자)의 발현을 증가시켜 신경 회로 재구성을 촉진하는 데 기여합니다.
● 대표 약물
① 플루옥세틴(Fluoxetine, 프로작) - 최초의 SSRI로, 반감기가 길어(2~3일, 활성 대사체는 7~9일) 약물 중단 증상이 적음
② 파록세틴(Paroxetine, 팍실) - 항콜린성 부작용이 있으며 중단 증상이 비교적 심함, 반감기는 약 24시간
③ 설트랄린(Sertraline, 졸로프트) - 대체로 내약성이 좋고 약물 상호작용이 적음, 다양한 정신 질환에 폭넓게 사용
④ 에스시탈로프람(Escitalopram, 렉사프로) - 높은 선택성으로 부작용이 적음, 시탈로프람의 S-이성질체
⑤ 시탈로프람(Citalopram, 셀렉사) - 에스시탈로프람의 라세믹 혼합물, 고용량에서 QT 간격 연장 위험
⑥ 플루복사민(Fluvoxamine) - 강박 장애 치료에 특히 효과적, 다양한 약물과 상호작용이 많음
비교적 안전하지만 초기 모니터링은 필수
SSRI는 다른 항우울제에 비해 현저히 높은 안전성을 보이며, 과용량 복용 상황에서도 삼환계 항우울제 대비 안전한 편입니다. 또한 우울증뿐만 아니라 불안 장애, 공황 장애, 외상 후 스트레스 장애, 강박 장애 등 다양한 정신 질환에 효과적으로 사용할 수 있는 넓은 치료 범위를 자랑합니다. 하루 한 번 복용이 가능하여 환자들의 복약 순응도를 높일 수 있으며, 노인 환자나 심혈관 질환자에게도 비교적 안전하게 처방할 수 있는 장점이 있습니다.
약물 의존성이 낮고 내약성이 좋아 장기 치료에 적합하며, 다른 항우울제에서 흔히 나타나는 항콜린성, 항히스타민성, 항아드레날린성 부작용도 상대적으로 적게 나타납니다. 특히 플루옥세틴과 같은 일부 SSRI는 성인뿐만 아니라 소아 청소년 우울증 치료에도 FDA 승인을 받아 사용할 수 있어 치료의 폭을 넓혔습니다.
약물 효과 지연되고 성기능 장애 나타나기도
SSRI 치료의 가장 큰 한계점은 약물 효과가 나타나기까지 보통 2-4주가 소요되는 치료 효과 지연입니다. 이 기간 동안 환자들은 여전히 우울증 증상을 경험하며 때로는 좌절감을 느낄 수 있습니다. 또한 SSRI 사용 환자의 30~60%에서 성욕 감소, 사정 지연, 오르가즘 장애 등의 성기능 장애가 발생하여 삶의 질에 상당한 영향을 미칠 수 있습니다. 일부 환자들은 치료 초기에 불안이나 초조감이 일시적으로 악화되는 경험을 하기도 합니다.
SSRI를 다른 세로토닌성 약물과 함께 복용할 경우 세로토닌 증후군이 발생할 위험이 있으므로 주의가 필요합니다. 약물을 갑자기 중단하면 어지러움, 감각 이상, 불안, 구역 등의 중단 증상이 나타날 수 있어 점진적인 감량이 중요합니다.
특히 청소년에서는 치료 초기에 자살 사고가 증가할 위험이 있어 면밀한 모니터링이 필수적입니다. 장기 사용 시 일부 SSRI(특히 파록세틴)에서는 체중 증가가 나타날 수 있으며, 노인 환자에서는 저나트륨혈증의 위험이 높아집니다. 또한 SSRI는 혈소판 기능에 영향을 미쳐 위장관 출혈 위험을 증가시킬 수 있어 출혈 위험이 있는 환자에게 사용 시 주의가 필요합니다.
SSRI, 어떤 환자에게 필요할까
SSRI는 다양한 유형의 우울증 환자에게 적합하지만, 특히 다음과 같은 환자군에서 우선적으로 고려될 수 있습니다.
① 초발 주요 우울 장애 환자 - 안전성과 내약성이 우수하여 첫 번째 치료 옵션으로 적합
② 불안 증상을 동반한 우울증 환자 - SSRI는 항불안 효과도 함께 제공
③ 심혈관 질환을 가진 환자 - 삼환계 항우울제보다 심혈관 부작용이 적음
④ 노인 환자 - 상대적으로 낮은 항콜린성 작용으로 인지 기능에 미치는 영향이 적음
⑤ 강박 장애, 공황 장애, PTSD 등 공존 질환이 있는 우울증 환자
⑥ 임신 계획이 있거나 수유 중인 여성 - 일부 SSRI(특히 설트랄린)는 다른 항우울제보다 임신 및 수유 기간 동안 상대적으로 안전
⑦ 약물 과용량 위험이 있는 환자 - 삼환계 항우울제에 비해 과용량 시 치명적 위험이 낮음
⑧ 소아 청소년 우울증 - 플루옥세틴은 8세 이상 환자에게 FDA 승인
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